Grube Messel

In der Grube Messel bei Darmstadt öffnet sich ein Fenster in die Zeit vor rund 47 Millionen Jahren. Im Ölschiefer eines ehemaligen Kratersees sind Urpferdchen, Vögel, Fledermäuse und Insekten so gut erhalten, dass oft noch Haut, Federn oder der letzte Bissen im Magen zu erkennen sind. Seit 1995 ist der frühere Tagebau das erste UNESCO-Weltnaturerbe Deutschlands. Museum und Aussichtsplattform erkundest du auf eigene Faust, hinunter in die Grube geht es nur mit einer Führung.

Lage am Rand des Geoparks

Die Grube liegt am Ortsrand von Messel, rund neun Kilometer nordöstlich von Darmstadt im Messeler Hügelland. Genau genommen gehört sie damit nicht mehr zum Odenwald, sondern liegt nördlich davon. Sie ist aber das nördliche Eingangstor des UNESCO Global Geoparks Bergstraße-Odenwald und ein Ort, an dem die vulkanische Vergangenheit der Region besonders anschaulich wird.

Museum und Außengelände ohne Führung

Die Dauerausstellung „Ein Fenster in die Urzeit“ zeigt originale Fossilien und erklärt mit interaktiven Stationen, wie der Kratersee und der Ölschiefer entstanden und wie die Industrie den Ort geprägt hat. Ein Film erzählt die Geschichte der Fundstelle. Per QR-Code kannst du einzelne Objekte auf dem Smartphone vertiefen. Bis zum 7. Februar 2027 läuft zusätzlich die Sonderausstellung „Messel 30+“ über Gebirge, Vulkane und Gesteine aus Südhessen.

Das Außengelände ist während der Öffnungszeiten frei zugänglich. Von der Aussichtsplattform blickst du ohne Ticket in die Grube hinab. Kinder finden Themenspielgeräte und einen Sandkasten, in dem sie nach Fossilien graben können. Dazu kommen Kunstinstallationen der Internationalen Waldkunst, Bienenstöcke und Picknickplätze. Bistro und Shop sind auch ohne Museumsticket offen, im Bistro gibt es Flammkuchen, kleine Snacks, Kuchen, Eis und Getränke.

Mit Führung in die Grube

Die Grube selbst betrittst du nur im Rahmen einer Führung. Die kleine Grubentour dauert eine Stunde und führt rund einen Kilometer mit 30 Höhenmetern und bis zu acht Prozent Steigung hinein. Unterwegs geht es um den Vulkan, den Ölschiefer und die einst modernste Schwelanlage Europas, und du darfst das Gestein anfassen. Die große Grubentour ist ein zweistündiger Rundweg über drei Kilometer mit 60 Höhenmetern und bis zu zwölf Prozent Steigung. Sie reicht bis zur tiefsten Grubensohle und zur Stelle der Forschungsbohrung von 2001, wo du Grundwasser aus der Tiefe probieren kannst, und hält an einer Grabungsstelle. Familientour und Forschungstour folgen dem großen Rundweg mit eigenem Schwerpunkt.

Wer nicht laufen möchte, fährt beim Welterbe-Express im Elektromobil durch die Grube. Die einstündige Fahrt kostet 25 Euro pro Person und schließt Museumseintritt sowie Kaffee und Kuchen im Bistro ein, die zweistündige kostet 35 Euro mit Picknick in der Grube. Bis Ende Oktober 2026 gibt es die kleine Tour an ausgewählten Freitagen um 13.30 Uhr auch auf Englisch.

Tickets bekommst du nach Verfügbarkeit vor Ort. An Wochenenden und in den Ferien buchst du besser vorab online oder telefonisch unter 06159 71759-0, pro Tour sind höchstens 40 Personen dabei.

Ermäßigt zahlen Kinder von 6 bis 17 Jahren, Studierende, Auszubildende, Freiwilligendienstleistende, Menschen mit Schwerbehinderung und Gruppen ab 20 Personen. Die Familienkarte gilt für bis zu fünf Personen mit ein oder zwei Erwachsenen. Kinder unter sechs Jahren und Begleitpersonen mit Merkzeichen B sind frei. Museumskarten gelten den ganzen Tag (Preise Stand Oktober 2026).

Fossilien selbst freilegen

Sammeln und Mitnehmen von Fossilien, Steinen oder Pflanzen ist auf dem gesamten Gelände verboten, auch am Wegrand. Selbst graben kannst du nur im GRAB'MAL, rund 100 Meter neben dem Museum. Dort spaltest du unter Anleitung Ölschiefer aus dem Abraum der Forschungsgrabungen, die Funde werden anschließend unter dem Mikroskop bestimmt. Die 45 Minuten kosten 5 Euro, ermäßigt 3,50 Euro, und richten sich vor allem an Kinder ab sechs Jahren. 2026 läuft das Angebot bis zum 18. Oktober, donnerstags, samstags und sonntags, in den Schulferien auch dienstags.

Was du für die Grube brauchst

Festes, flaches Schuhwerk mit Profilsohle ist vorgeschrieben, ohne passende Schuhe kannst du nicht teilnehmen. Leihschuhe gibt es nur in begrenzter Zahl. Nimm etwas zu trinken und eine Kopfbedeckung mit, in der offenen Grube kann es warm werden. Führungen finden bei fast jedem Wetter statt, bei Glatteis, Sturm oder Unwetter können sie ausfallen. Rauchen ist verboten, weil der Ölschiefer schwelen kann.

Öffnungszeiten

Museum und Außengelände sind vom 15. März bis 15. November täglich von 10 bis 17 Uhr geöffnet. Vom 16. November bis 14. März ist mittwochs bis sonntags zur selben Zeit offen, montags und dienstags bleiben dann Museum und Gelände geschlossen. An Feiertagen ist geöffnet, außer vom 24. bis 26. Dezember sowie an Silvester und Neujahr. Letzter Einlass ins Museum ist um 16 Uhr.

Barrierefreiheit, Kinderwagen und Hunde

Die Ausstellung ist mit Aufzug, rollstuhlgerechter Toilette und reservierten Parkplätzen barrierefrei. An den einstündigen Grubentouren kannst du im Rollstuhl teilnehmen, wenn eine Begleitperson an den Steigungen hilft. Der Welterbe-Express ist bis auf Ein- und Ausstieg barrierefrei. Auch mit Kinderwagen sind die einstündigen Touren möglich, für die zweistündigen sollte er geländetauglich sein. Hunde dürfen angeleint mit auf Tour, wenn die anderen Teilnehmenden einverstanden sind. Ins Museum dürfen nur Assistenzhunde, im Bistro nur auf die Terrasse.

Anreise und Parken

Der Parkplatz am Museum ist kostenlos, auch für Reisebusse. Gib im Navi die Roßdörfer Straße 108 in Messel ein und achte darauf, dass nicht der Ortsteil „Grube Messel“ als Ziel übernommen wird. Mit Bus und Bahn ist die Haltestelle Messel, Grube Messel Besucherzentrum Abzweig am nächsten, von dort gehst du rund 600 Meter. Sie wird von der Buslinie FM ab Darmstadt angefahren. Vom Bahnhof Messel an der Regionalbahnstrecke zwischen Darmstadt und Aschaffenburg sind es rund zwei Kilometer zu Fuß. Prüfe die Verbindung für deinen Tag in der Fahrplanauskunft des RMV.

Zeit planen

Für Museum, Plattform und die kleine Grubentour schlagen wir rund drei Stunden vor. Mit großer Tour und Pause im Bistro wird daraus ein halber Tag. Am besten buchst du zuerst die Tour und richtest den Museumsbesuch danach aus, die Karte gilt ohnehin den ganzen Tag.

Vom Kratersee zum Welterbe

Vor rund 47 Millionen Jahren, im Eozän, sprengte ein Vulkanausbruch hier einen tiefen Krater, der sich mit Wasser füllte. In diesem sogenannten Maarsee war das Tiefenwasser sauerstoffarm. Tiere und Pflanzen, die auf den Grund sanken, verwesten kaum und wurden von Algenschlamm bedeckt, aus dem später der Ölschiefer wurde. Deshalb sind in Messel nicht nur Knochen, sondern auch Weichteile erhalten. Zu den bekanntesten Funden gehören die Urpferdchen. Das berühmteste Einzelstück, der Primat Darwinius masillae mit dem Spitznamen Ida, wurde 1983 in Messel gefunden. Das Original liegt heute im Naturhistorischen Museum in Oslo.

Seit dem 19. Jahrhundert wurde in Messel Ölschiefer abgebaut und zu Öl verschwelt, der Abbau endete 1971. Danach sollte die Grube zur größten Mülldeponie Südhessens werden. Eine Bürgerinitiative wehrte sich dagegen, 1988 erklärte der Hessische Verwaltungsgerichtshof die Pläne für rechtswidrig, und das Land Hessen übernahm die Grube. 1995 nahm die UNESCO sie in die Liste des Welterbes auf.

Originalfossilien in Darmstadt und Messel

Bedeutende Messel-Funde zeigen auch das Hessische Landesmuseum Darmstadt und das Senckenberg Naturmuseum in Frankfurt in eigenen Ausstellungen. Das Landesmuseum liegt rund neun Kilometer entfernt und passt gut als zweiter Teil eines Regentags. Im Ort Messel betreibt der Museumsverein außerdem das Fossilien- und Heimatmuseum, geöffnet samstags, sonntags und an Feiertagen von 11 bis 17 Uhr bei freiem Eintritt.